Premiile Nobel au fost instituite conform testamentului magnatului Alfred Nobel, un om de afaceri suedez care a lasat mostenire veniturile averii sale fundatiei pe care a intemeiat-o cu scopul de a oferi în fiecare an "sub formă de premii celor care, în anul precedent, au adus cele mai mari servicii umanității".

Pentru Premiul Nobel pentru Literatura Nobel a mentionat drept criteriu de acordare a premiului "[pentru autorul cu] cea mai remarcabilă lucrare într-o tendință idealistică", unde "lucrare" se referă în general la opera autorului ca un tot, nu la o lucrare individuală.

Castigatorul premiul este hotarat anual de Academia Suedeza si a inceput sa fie acordat din anul 1901 cu exceptia anilor in care s-au desfasurat cele doua mari conflagratiil mondiale. Premiul consta din o medalie, o diplomă şi o sumă de bani, care la început a fost în valoare de 40.000 de dolari americani, apoi a crescut la 10.000.000 de coroane suedeze, iar în iunie 2012 Fundaţia Nobel a decis să reducă suma de bani la 8 milioane de coroane suedeze.